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自20世紀(jì)80年代以來(lái),能夠用塑料制作出三維物體的設(shè)備一直層出不窮。從那時(shí)起,一項(xiàng)被稱(chēng)為“快速成型制造”的技術(shù)發(fā)展起來(lái)?,F(xiàn)在,這項(xiàng)技術(shù)即將投入工業(yè)應(yīng)用,它將開(kāi)啟通往用金屬粉末在當(dāng)?shù)厣a(chǎn)定制部件的大門(mén)。
Ursus Krüger博士利用激光熔化技術(shù),用金屬粉末制作出一個(gè)復(fù)雜精細(xì)的物體。哪怕是非常復(fù)雜的部件,也可以通過(guò)該技術(shù)快速制造。
乍看之下,這臺(tái)機(jī)器就像是一臺(tái)帶觀測(cè)窗的特大號(hào)冰箱。但其內(nèi)部與冰箱扯不上任何關(guān)系。觀測(cè)窗的另一側(cè)是一臺(tái)模床。其內(nèi)部是薄薄的一層均勻分布的灰色粉末,閃閃發(fā)光的微塵從中射出,仿佛寶石散發(fā)光芒一樣。一束六邊形的光在粉末表面移動(dòng)。不一會(huì),粉末中出現(xiàn)了一個(gè)正規(guī)結(jié)構(gòu),就像一只看不見(jiàn)的筆在灰色的粉末中寫(xiě)下了什么。
西門(mén)子中央研究院(CT)柏林分部的Olaf Rehme博士表示,“我們的‘筆’是一個(gè)激光束;位于加工室上方的偏轉(zhuǎn)器引導(dǎo)該激光束直接向下射向鋪有粉末的模床。激光擊中不銹鋼粉末,粉末溫度升高至熔點(diǎn),即1,500攝氏度以上。這時(shí),這些顆粒將熔化在一起。”
激光的偏轉(zhuǎn)——換句話說(shuō),其書(shū)寫(xiě)移動(dòng)——受計(jì)算機(jī)控制,復(fù)雜的不銹鋼工件的電子版藍(lán)圖便保存在該計(jì)算機(jī)中。當(dāng)激光束*描繪出正規(guī)圖樣后,粉末平臺(tái)將略微下降,下降幅度之小,幾乎讓人無(wú)法察覺(jué)。一個(gè)滑動(dòng)裝置將重新撒鋪上一層厚約50微米的粉末,然后,灼熱的激光筆將開(kāi)始再次書(shū)寫(xiě)。Rehme說(shuō):“通過(guò)這種方式,我們用不銹鋼粉末一層一層地制作出三維結(jié)構(gòu)。”
在柏林的Siemensstadt區(qū),坐落著許多實(shí)驗(yàn)室,這臺(tái)機(jī)器就安置在其中一間實(shí)驗(yàn)室內(nèi)。在這里,西門(mén)子正在開(kāi)展長(zhǎng)期研究,以幫助客戶(hù)和合作伙伴確定,它們的哪些產(chǎn)品和產(chǎn)品組件可以利用激光熔化技術(shù)來(lái)制造。該研究工作組的負(fù)責(zé)人Ursus Krüger博士指出,“‘三維印刷’這個(gè)術(shù)語(yǔ)常常被用作所有此類(lèi)工藝的同義詞。而專(zhuān)業(yè)人士在將之作為一類(lèi)工藝提到這些技術(shù)時(shí),則一般使用‘快速成型制造’這個(gè)術(shù)語(yǔ)。這些技術(shù)與‘三維印刷機(jī)’再也沒(méi)有什么共同之處。”
早在20世紀(jì)80年代,*批三維印刷機(jī)便已問(wèn)世。它們大多使用很快就會(huì)變硬的塑料。通過(guò)逐層噴涂塑料,最終形成一個(gè)三維物體。對(duì)于快速制作原型,這種類(lèi)型的機(jī)器特別有用??焖僦谱髟图夹g(shù)旨在立即制作出廉價(jià)的原型用于設(shè)計(jì)研究。Krüger說(shuō):“如今,這類(lèi)塑料印刷機(jī)已經(jīng)推出了起價(jià)在1,000歐元左右,可供家庭使用的經(jīng)濟(jì)型機(jī)型。此類(lèi)機(jī)型頗受模型制作者和業(yè)余工匠的青睞。”
縱使在其問(wèn)世30年后的今天,三維印刷機(jī)依然不時(shí)登上報(bào)刊頭條。媒體對(duì)這種印刷機(jī)的使用時(shí)有報(bào)道,通常是為了示范目的或者作為宣傳活動(dòng)的一個(gè)環(huán)節(jié)。譬如,2011年,歐洲宇航防務(wù)集團(tuán)(EADS)的英國(guó)工程師利用尼龍粉末“印刷”了一輛完整的自行車(chē)。將用印刷機(jī)印刷出來(lái)的少數(shù)幾個(gè)單獨(dú)部件組裝起來(lái),然后配上鏈條和輪胎——一輛“印刷自行車(chē)”就做成了,既穩(wěn)固又輕巧,不過(guò)騎起來(lái)有些晃蕩。
適用于陶瓷。除令人嘆為觀止的*之外,顯然三維印刷技術(shù)早已青出于藍(lán),不再只是用于制作原型。如今,基于激光的技術(shù)如激光熔化不僅可以加工塑料,而且可以加工陶瓷和多種金屬,包括不銹鋼、鋁和鈦等,不勝枚舉。Krüger說(shuō):“這意味著這項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)發(fā)展到可以投入工業(yè)應(yīng)用的階段。”但人們?cè)僖膊荒芊Q(chēng)之為印刷,因?yàn)閹缀跛羞@些技術(shù)都是通過(guò)在特定點(diǎn)硬化或熔化液體或粉狀鑄模來(lái)制作物體。
一些公司已經(jīng)在專(zhuān)門(mén)生產(chǎn)髖關(guān)節(jié)、助聽(tīng)器、汽車(chē)備件或假牙。譬如,德國(guó)不萊梅的BEGO醫(yī)療公司就在利用快速成型制造技術(shù)來(lái)生產(chǎn)適用于牙冠和牙橋的金屬框架。一級(jí)方程式賽車(chē)以及飛機(jī)的一些組件也已采用這種技術(shù)進(jìn)行生產(chǎn)。諸如EOS和概念激光器(Concept Laser)等德國(guó)公司是快速成型制造機(jī)器的全球*供應(yīng)商。
Krüger指出,“但這些公司面臨著激烈的競(jìng)爭(zhēng)。譬如,2012年夏季,美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬宣布,美國(guó)將成立一家主要從事快速成型制造領(lǐng)域的創(chuàng)新技術(shù)研發(fā)的研究機(jī)構(gòu)。”
已列入計(jì)劃的“國(guó)家制造業(yè)創(chuàng)新網(wǎng)絡(luò)(NNMI)”的參與者將包括政府機(jī)構(gòu)如美國(guó)航空航天局、國(guó)家科學(xué)基金會(huì)和國(guó)防部,以及高等學(xué)府和企業(yè)如波音公司和IBM。其主要目標(biāo)是迎頭趕上競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手——既有如今來(lái)自歐洲的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手,也有未來(lái)來(lái)自中國(guó)、日本和韓國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
這樣的投資值不值得?具有革命意義的未來(lái)是否真的即將到來(lái)?是不是有朝一日任何小公司都能自行制造出任何想象出的部件?Krüger說(shuō):“現(xiàn)在下結(jié)論還為時(shí)過(guò)早。但這項(xiàng)技術(shù)的優(yōu)勢(shì)顯而易見(jiàn)。借助快速成型制造技術(shù),我們可以制作出內(nèi)部具備凹面和錯(cuò)綜復(fù)雜的撐桿的高度復(fù)雜的工件,要不然,這些類(lèi)型的部件就只能手工制作或者由多個(gè)單獨(dú)的部件組合而成;但現(xiàn)在,通過(guò)一道計(jì)算機(jī)控制的工序就能制造出這樣的工件。”
另一方面,諸如激光熔化等技術(shù)的缺點(diǎn)也很明顯。Krüger指出,“用一層很細(xì)的顆粒制成的工件具備*的結(jié)構(gòu)和表面。然而,特別是在機(jī)械工程領(lǐng)域,部分部件必須耐受極大的物理應(yīng)力,因此,以傳統(tǒng)工藝制造的鍛件在堅(jiān)固性方面仍然更具優(yōu)勢(shì)。”此外,采用激光熔化技術(shù)生產(chǎn)部件是一個(gè)非常漫長(zhǎng)的過(guò)程,制造一個(gè)大型工件有時(shí)需要上百個(gè)小時(shí)。Krüger補(bǔ)充道,“但借助激光熔化技術(shù)可以大大縮短工件的總加工時(shí)間,因?yàn)榕c采用傳統(tǒng)工藝制造、往往不得不多次返工的部件相反的是,這些工件是在激光熔化機(jī)的加工室內(nèi)制成的。”可能需要改進(jìn)的是表面質(zhì)量,這意味著需要執(zhí)行最終拋光等工序。
Krüger說(shuō):“這項(xiàng)技術(shù)的優(yōu)勢(shì)在于其可用于生產(chǎn)需求量很小的復(fù)雜工件或部件。” 自20世紀(jì)90年代末起,Martin Schäfer就一直在西門(mén)子中央研究院從事這項(xiàng)技術(shù)的研究,他說(shuō):“我們?cè)诋a(chǎn)品開(kāi)發(fā)過(guò)程中遇到的一個(gè)經(jīng)典例子是,一個(gè)用于在燃?xì)廨啓C(jī)中輸送燃?xì)獾谋环Q(chēng)為‘過(guò)渡管’的全新管道系統(tǒng)。這個(gè)彎曲的薄管壁部件具備非常小的溝槽,極其難以采用諸如鑄造和銑削等傳統(tǒng)工藝來(lái)制造。但借助快速成型制造技術(shù),就可以在短短幾天之內(nèi)直接根據(jù)計(jì)算機(jī)中的藍(lán)圖生產(chǎn)出這些金屬部件,而無(wú)需耗費(fèi)數(shù)個(gè)星期的時(shí)間。”
這個(gè)例子彰顯了快速成型制造技術(shù)在縮短生產(chǎn)時(shí)間,輕松實(shí)現(xiàn)新的設(shè)計(jì)理念方面的應(yīng)用潛力。Schäfer解釋道,“我們?cè)趯?shí)驗(yàn)室內(nèi)用激光熔化技術(shù)生產(chǎn)出的部件業(yè)已通過(guò)全部試驗(yàn),現(xiàn)在要做的是讓這項(xiàng)技術(shù)做好準(zhǔn)備走向生產(chǎn)應(yīng)用。”
為此,西門(mén)子旗下若干集團(tuán)正在開(kāi)展一系列計(jì)劃。此外,西門(mén)子也攜手外部機(jī)構(gòu)展開(kāi)了合作。譬如,在與位于德國(guó)帕德博恩的直接制造研究中心(DMRC)的合作中,西門(mén)子中央研究院代表西門(mén)子能源從事了有關(guān)改進(jìn)工藝和材料的研究工作。波音公司以及快速成型制造技術(shù)領(lǐng)域的其他先鋒,包括EOS、SLM解決方案和Stratasys等重要企業(yè)也參與了DMRC的研究活動(dòng)。
Krüger說(shuō):“工程師必須顛覆其傳統(tǒng)的思維方式。原則上講,利用快速成型制造技術(shù)只要一道工序就能制造出任何可以想象得到的形狀。因此在未來(lái),某個(gè)形狀能否被制造出來(lái)僅取決于計(jì)算機(jī)中創(chuàng)建的設(shè)計(jì)在物理上是否切實(shí)可行,而不會(huì)受限于銑床或沖壓機(jī)的特性。”
現(xiàn)在,快速成型制造已可用于工業(yè)應(yīng)用。金屬合金或陶瓷混合物被用于生產(chǎn)人造關(guān)節(jié)和備件。
計(jì)算機(jī)控制下的激光束令金屬粉末在一片耀眼的光芒中熔化形成新的部件
更大更快的機(jī)器。快速成型制造技術(shù)能帶領(lǐng)我們走多遠(yuǎn)?Krüger表示,“就激光束而言,存在物理局限性,此外,尤其是所需冷卻時(shí)間構(gòu)成了限制。盡管如此,我們力圖讓這項(xiàng)技術(shù)帶領(lǐng)我們走得盡可能遠(yuǎn)。激光熔化機(jī)將變得越來(lái)越大,并且能夠同時(shí)使用多個(gè)激光束。這將大大加快整個(gè)流程,從而令生產(chǎn)超大部件變得更加經(jīng)濟(jì)劃算。已經(jīng)有例子證明這種向大型機(jī)器發(fā)展的趨勢(shì)。譬如,在2012年11月底在萊茵河畔法蘭克福舉行的歐洲國(guó)際模具展覽會(huì)上,一些參展機(jī)器就配備了能夠加工長(zhǎng)600毫米寬400毫米的部件的加工室。”
在Krüger看來(lái),將快速成型制造技術(shù)投入實(shí)際應(yīng)用的契機(jī)是在服務(wù)領(lǐng)域。譬如,對(duì)于大型工廠,哪怕是停工一分鐘也會(huì)造成巨額損失。因此,一旦機(jī)器發(fā)生故障,就必須盡快將備件運(yùn)送到現(xiàn)場(chǎng)。
Krüger說(shuō):“但假如不是這樣,而是我們的燃?xì)廨啓C(jī)客戶(hù)只需要向距離最近的西門(mén)子維修站訂購(gòu)備件,當(dāng)?shù)鼐S修服務(wù)提供商也只需要調(diào)取該備件的數(shù)據(jù)包就能利用其自有激光系統(tǒng)制造出該部件,那么,這將節(jié)省將部件從遠(yuǎn)方運(yùn)來(lái)的費(fèi)用。停機(jī)時(shí)間也將最大限度地縮短。不再需要倉(cāng)儲(chǔ)任何備件,因?yàn)樾枰4娴闹挥袛?shù)字版藍(lán)圖。將所有這些因素綜合起來(lái),顯然,通過(guò)由地方維修點(diǎn)組成的網(wǎng)絡(luò),西門(mén)子能夠以經(jīng)濟(jì)劃算而又環(huán)保的方式向世界各地的客戶(hù)提供更換部件。”
“隨需”隨地提供任何尺寸的備件,而不必配置專(zhuān)門(mén)的生產(chǎn)線——只需要一臺(tái)激光熔化機(jī)和一兩名操作技術(shù)人員。通過(guò)從總部發(fā)送電子郵件給各個(gè)維修站,即可定期更新任意數(shù)量部件的藍(lán)圖。這聽(tīng)起來(lái)就像是遙遠(yuǎn)未來(lái)的夢(mèng)想。但只要激光熔化機(jī)一達(dá)到所要求的尺寸和速度,人們事實(shí)上將不得不開(kāi)始考慮像這樣的應(yīng)用。鑒于當(dāng)前全球范圍內(nèi)如火如荼的研發(fā)形勢(shì)——不論是在像西門(mén)子和波音公司這樣的企業(yè)以及像EOS這樣的設(shè)備制造商,還是在像NNMI這樣的新興研發(fā)網(wǎng)絡(luò)——我們有理由相信,這項(xiàng)技術(shù)將取得迅速發(fā)展。
然而,盡管前景喜人,但新的挑戰(zhàn)也在隱隱逼近。Krüger說(shuō):“今后幾十年,數(shù)據(jù)保護(hù)將是快速成型制造技術(shù)領(lǐng)域的頭等大事。必須保護(hù)企業(yè)所擁有的數(shù)據(jù),即電子版藍(lán)圖,不受盜版侵害。”因?yàn)槿绻魏巫銐?的激光熔化機(jī)都能制造出任何可以想象得出的部件,那么,專(zhuān)業(yè)偽造者所需要的就只有一樣?xùn)|西:數(shù)據(jù)。